Em 1916, em plena Primeira Guerra Mundial, o jovem tenente do exército britânico estacionado no Cairo pede transferência para a península arábica, onde vem a ser oficial de ligação entre os rebeldes árabes e o exército britânico, aliados contra os turcos, que desejavam anexar ao seu Império Otomano a Península Arábica. Lawrence, admirador confesso do deserto e do estilo de vida beduíno, oferece-se para ajudar os árabes a se libertarem dos turcos.

O filme mostra cinco episódios principais da vida de Lawrence durante a sua estada na Arábia: a conquista de Aqaba; as ações de guerrilha contra o Império Otomano; o seu rapto e tortura pelos turcos em Deraa; o massacre de Tafas; e o fim do sonho de união das tribos árabe em Damasco.